Sólo quedan dos rinocerontes blancos del norte y son hembra: ¿Qué hará la ciencia?
Quedan sólo dos rinocerontes blancos del norte en la Tierra y son dos hembras, madre e hija. Se llaman Najin y Fatu y ambas sufren enfermedades que les impiden tener un embarazo exitoso. Un consorcio mundial de científicos, BioRescue, lucha por evitar la extinción del también llamado mamut lanudo.
¿Por qué es importante? Esta comunidad científica se ha asociado con la empresa estadounidense de biotecnología Colossal, conocida por intentar resucitar especies extinguidas. Pero las soluciones que propone siempre generan controversia.
¿De dónde venimos? En 2019, los científicos extrajeron con éxito óvulos inmaduros de Najin y Fatu en Kenia.
- Este proceso dio lugar a 29 embriones viables, todos ellos almacenados en nitrógeno líquido en un laboratorio de Italia.
¿Qué sabemos? Los rinocerontes blancos, originarios del África subsahariana, se dividen en dos subespecies: las del norte y la del sur.
- El último rinoceronte blanco del norte macho falleció en marzo de 2018.
- Los trabajos para evitar que los rinocerontes blancos del norte se extingan se centrarán en perfeccionar las técnicas de fecundación in vitro y mantener con vida a las dos hembras restantes.
- BioRescue tiene como objetivo implantar los embriones extraídos de Najin y Fatu en madres subrogadas de rinoceronte blanco del sur.
- Colossal recogerá ADN de ejemplares de museo de rinoceronte blanco del norte para determinar qué diversidad genética se perdió.
- Se usarán herramientas de edición de genes para reintroducir la diversidad genética en las células que se utilizan para crear embriones y que pueden ayudar a proteger a una futura población contra enfermedades y otras amenazas.
¿Qué dice? Thomas Hildebrandt, director del consorcio BioRescue, al principio no estaba nada convencido de trabajar con Colossal. Pero después vio que las herramientas desarrolladas por esta empresa pueden ser decisivas.
- "Queremos salvar a una especie clave que tuvo un papel muy crucial en un ecosistema complejo de África Central", afirma Thomas Hildebrandt, director del consorcio BioRescue, en un artículo de National Geographic.
- "Aún estamos a tiempo y esperamos firmemente conseguir la primera reintroducción del rinoceronte blanco del norte en 10 o 20 años", añade el experto en reproducción de fauna salvaje.
Por su parte, el fundador y director ejecutivo de Colossal, Ben Lamm, afirma que invertir en "desextinción" permite la conservación de especies vivas antes de que desaparezcan.
- "La mayor parte de la conservación se centra en preservar la tierra, detener la caza furtiva..., pero cuando se llega al punto de que sólo quedan dos hembras, es necesario recurrir a tecnologías más avanzadas", asegura Lamm.
Contexto. El furtivismo y los conflictos en los años 70 y 80 son las causas de la reducción de esta especie a mínimos.
- En 1960 quedaban 2.000 ejemplares y en 1990 ya sólo 25.
- Los cazadores furtivos matan a los rinocerontes por los cuernos, que luego se venden en el mercado negro, menguando las poblaciones de estos animales.
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